A Xilit egy xilóz nevű öt szénatomos monoszacharidból származtatható cukoralkohol, amit édesítőszernek használnak. A xilóz molekulájában formilcsoport (-CHO) található, tehát az aldózok közé tartozik. A természetben a D módosulata (D-Xilóz) formában fordul elő. A növények fás részeiben található poliszacharid, a xilán felépítésében vesz részt. A xilóz szobahőmérsékleten színtelen, szilárd halmazállapotú vegyület. A D-xilóz nem erjeszthető, a természetben eléggé elterjedt, a xilán nevű poliszacharidban, a növények elfásodott részeiben,a zöldségekben, gyümölcsökben található, maga az emberi test is termeli.

Nagyobb mennyiségben hemicellulóz tartalmú növényi rostból állítják elő. A nyírfacukor név egy magyar fantázianév a xilitolra, először nyírfából vonták ki, neve ellenére azonban ez is kukoricarostból készül. A D-xilóz legkönnyebben olyan mezőgazdasági hulladéktermékekből állítható elő, amelyeknek a xilántartalma viszonylag magas. Xilózban gazdag néhány keményfa nyír, bükk, a búza, rizs, zab maghéja, egyes csonthéjasok héja, a kukorica csutkája és szára valamint a cukornádbagassz. A leggyakoribb kiindulási anyag ezek közül a nyírfa és a kukoricaszár. A világ legnagyobb xilitolgyártója, a dániai Dansico vállalat nyírfából kinyert xilózból állítja elő a xilitolt.

A xilitolgyártás nagy tapasztalatot igényel,és nagyon költséges folyamat,ezért intenzív kutatások folynak alternatív előállítási módszerek irányába.